Arsenal và Atletico chưa từng đụng nhau trong khuôn khổ các giải đấu của UEFA, mặc dù các Pháo thủ đã đánh bại đội bóng Tây Ban Nha 2-1 ở giải đấu mang tên Emirates Cup được tổ chức trên sân nhà của Arsenal vào năm 2009 trước thềm mùa giải mới. Trận đấu ngày mai cũng là trận thứ 102 ở cúp châu Âu Arsenal được chơi trên sân Emirates và cũng là trận đấu cuối cùng ở đấu trường châu lục đối với huấn luyện viên Arsene Wenger bên phía Arsenal. Trước đó, vị chiến lược gia người Pháp đã tuyên bố sẽ rời băng ghế huấn luyện ở đội bóng phía bắc London khi mùa giải hiện tại kết thúc, sau 22 năm gắn bó với các Pháo thủ.

The Gunners chỉ thắng mười trong số 31 trận đụng độ các đội bóng Tây Ban Nha ở các giải đấu của UEFA, trong khi để thua 14 trận. Trên sân nhà, thành tích đối đầu này có phần tích cực hơn, với tám chiến thắng dành cho Pháo thủ, và chỉ để thua ba trận, trong đó trận thua gần nhất là thất bại 0-2 trong tay Barcelona ở lượt đi vòng 1/8 Champions League mùa bóng 2015-2016.

Về phía Atletico, đội bóng La Liga đang sở hữu mười trận thắng và để thua sáu trận trong 27 lần chạm trán các đội bóng Anh, bao gồm bảy chiến thắng trong chín trận đấu loại trực tiếp. Tuy nhiên, trong 12 lần gần nhất hành quân đến đất Anh, Atletico chỉ tận hưởng niềm vui chiến thắng hai trận, cùng với đó là bốn lần thất thủ trong tay các đại diện Premier League.

Trong vài năm qua, ở La Liga, khả năng cạnh tranh có phần ngang ngửa của Atletico với hai "ông lớn” Barcelona và Real Madrid đáng nhận được những lời tán thưởng, trong bối cảnh HLV Diego Simeone không thể có được sự bổ sung lực lượng như ý muốn. Nhưng Los Rojiblancos vẫn chưa giành được bất kỳ danh hiệu nào kể từ khi đoạt Siêu cúp Tây Ban Nha năm 2014. Ở đấu trường châu lục, sau khi giành chức vô địch Europa League trong các năm 2010 và 2012, Atletico cũng chỉ chấp nhận phận "về nhì” khi hai lần thất bại ở các trận chung kết Champions League 2014 và 2016. Bởi vậy, Europa League năm nay sẽ là cơ hội để thầy trò Simeone giải cơn khát danh hiệu.

Còn đối với Arsenal, tình thế hiện tại cũng buộc họ phải dồn sức cho mặt trận Europa League. Wenger và các học trò đang xếp thứ 6 trên bảng xếp hạng Premier League và cách tốp bốn quá xa. Chình vì thế, hy vọng trở lại sân chơi Champions League vào năm sau của các Pháo thủ chỉ còn có thể đặt vào tấm vé đặc cách dành cho nhà vô địch Europa League.

Nhưng trước khi nghĩ đến mục tiêu đó, Pháo thủ sẽ phải vượt qua hàng tá khó khăn trước Atletico. Có lẽ thử thách lớn nhất của Arsenal sẽ là tìm được đường vào khung thành đối thủ. Dưới triều đại của Simeone, đội bóng Thủ đô Madrid trở thành một đối thủ cực kỳ lỳ lợm với hàng phòng ngự có thể nói là xuất sắc nhất châu Âu. Ở La Liga mùa bóng này, Atletico là đội để lọt lưới ít nhất với chỉ 18 bàn thua sau 34 trận. Sẽ không dễ dàng gì để các Pháo thủ chọc thủng lưới của thủ thành Jan Oblak, khi mà thủ môn người Slovenia mới chỉ để thủng lưới 23 bàn trong 43 trận, trong đó có 26 trận giữ sạch lưới. Hơn thế nữa, phía trước Oblak cũng là bộ tứ vệ chắc chắn với sự góp mặt của Godin, Lucas Hernandez, Felipe Luis và Juanfran. Và như để góp thêm phần khó khăn cho Arsenal, Simeone vừa tuyên bố sẽ xem xét bố trí thêm một trung vệ để dựng hàng thủ năm người trong chuyến làm khách trên sân Emirates ngày mai.

Các cầu thủ Arsenal luyện tập chuẩn bị cho trận bán kết lượt đi Europa League với Atletico.

Nhưng chấn thương của các trụ cột đang khiến vị thuyền trưởng người Argentina đau đầu. Bên cạnh hậu vệ trái Luis dính chấn thương từ tháng 2 và nghỉ thi đấu tới hết mùa giải, Atletico cũng vừa mất thêm hậu vệ Juanfran do chấn thương gân kheo, còn tiền đạo Diego Costa cũng chưa chắc đã kịp hồi phục sau chấn thương gân khoeo tương tự gặp hồi đầu tháng 4. Điều đó có nghĩa là trong tay Simeone chỉ có một đội hình khá mỏng với 17 cầu thủ có thể thi đấu.

Trong khi đó, Arsenal cũng không khá hơn khi đang gặp vấn đề tương tự về nhân sự. Bản hợp đồng "bom tấn” mới ký đầu năm nay là Pierre Emerick Aubameyang sẽ không thể thi đấu cho Pháo thủ ở Europa League do đã ra sân tại Champions League với đội bóng cũ trước đó. Ngoài Mohamed Elneny bị chấn thương và sẽ vắng mặt trong suốt phần còn lại của mùa giải, tiền vệ Jack Wilshire cũng đang gặp vấn đề với mắt cá chân, trong khi Mesut Ozil bị ốm và đang phải chạy đua với thời gian để bình phục trước trận đấu ngày mai.

Arsenal đang chuẩn bị kết thúc một chiến dịch Premier League có thể nói là tồi tệ nhất kể từ mùa bóng 1994-1995, nhưng quyết tâm đang dồn vào mục tiêu duy nhất là Europa League, cộng với tuyên bố chia tay của Wenger, rất có thể sẽ tạo nên động lực giúp các Pháo thủ vượt khó.

Đội hình dự kiến:

Arsenal: Cech; Bellerin, Mustafi, Koscielny, Monreal; Ramsey, Xhaka, Wilshere; Mkhitaryan, Ozil; Lacazette