Hai lão tướng kỳ cựu của Croatia Ivan Perisic (phải) và Luka Modric mừng chiến thắng quan trọng của đội nhà trong trận đấu lượt cuối bảng D gặp Scotland.

Croatia và Tây Ban Nha đều nhập cuộc EURO 2020 không thực sự tốt. Sau hai lượt trận đầu tiên ở vòng bảng, Á quân World Cup 2018 chỉ giành được 1 điểm. Màn khởi động của La Roja cũng gây thất vọng, khi để cho những đội bóng được đánh giá yếu hơn là Thụy Điển và Ba Lan cầm hòa. Vì vậy, cả Croatia và Tây Ban Nha đều bước vào "cuộc đấu sinh tử” trong lượt trận thứ 3 để giành suất đi tiếp và đây là thời điểm họ bừng tỉnh. Tây Ban Nha đã vượt qua Slovakiavới chiến thắng giòn giã 5-0, qua đó xếp thứ 2 Bảng E. Modric và đồng độicũng về thứ 2 của bảng D, sau khi có màn trình diễn ấn tượng trước Scotland tại sân Hampden Parkđem về 3 điểm quý giá.

Hai nền bóng đá lớn của châu lục và thế giới này sẽ chạm trán nhau trong ở vòng đấu loại trực tiếp 1/8. Trước trận đấu này, Tây Ban Nha được đánh giá có phong độ nhỉnh hơn khi đang có mạch 6 trận bất bại, còn Croatia chỉ thắng được 1 trong 5 trận quốc tế gần nhất. Lịch sử những lần gặp nhau trước đây cũng đang ủng hộ Tây Ban Nha. Trong 8 lần đối đầu gần nhất với Croatia, Tây Ban Nha thắng 4 lần, hòa 1 và thua 3.

Thế nhưng, hành trình vừa qua cho thấy Tây Ban Nha đang gặp phải vấn đề ở hàng công. HLV Luis Enrique có trong tay một đội hình trẻ, nhiều năng lượng. Họ thi triển lối chơi áp sát, thực hiện nhiều đường chuyến ngắn. Điều này giúp đội tuyển xứ Bò tót có tỷ lệ kiểm soát bóng vượt trội trước đối thủ. Tuy nhiên, nhiều người đang đặt dấu hỏi về khả năng dứt điểm của các tiền đạo Tây Ban Nha.

Cặp tiền đạo chính Alvaro Morata và Gerard Moreno tỏ ra "vô duyên” trong những lần "khai hỏa” về phía khung thành đối phương. Cả hai cũng đều đã thực hiện không thành công những pha đá phạt đền ở chấm 11m. Ngay cả trong "cơn mưa bàn thắng” trước Slovakia, ngoài 2 bàn thắng do hàng phòng ngự đối phương phản lưới nhà, 3 bàn thắng còn lại của Tây Ban Nhà đều do các cầu thủ tuyến dưới lập công.

Ở phía bên kia, đội hình trong mơ giúp Croatia đường hoàng tiến vào trận chung kết World Cup năm nào giờ đã thiếu đi một vài trụ cột. Modric cũng không còn nhanh nhẹn và bền bỉ như 3 năm về trước và nhiều khả năng đây sẽ là mùa EURO cuối cùng của chàng cầu thủ 35 tuổi này. Trong khi đó lứa cầu thủ trẻ của Croatia vẫn chưa kịp "chín” để gánh vác trọng trách các đàn anh để lại. Dù vậy, thầy trò HLV Zlatko Dalic đã vượt qua được vòng bảng và Modric vẫn cho thấy phẩm chất của một cầu thủ đẳng cấp thế giới khi góp công lớn trong chiến thắng 3-1 trước Scotland.Kinh nghiệm là lợi thế của Croatia khi đối đầu với Tây Ban Nha. Không chỉ là tuổi nghề, đội tuyển Croatia năm nay có tới 5 cầu thủ đã hoặc đang thi đấu cho các đội bóng lớn của Tây Ban Nha, gồm Luka Modric (Real Madrid), Sime Vrsaljko (Atletico de Madrid), Ante Budimir (Mallorca, Osasuna 2020), Mateo Kovacic (Real Madrid), Mario Pasalic (Elche).

Trong trận đấu sắp tới HLV Luis Enrique cần chứng minh được hiệu quả từ cuộc cách mạng về nhân sự trong mùa giải năm nay. Với kinh nghiệm và bản lĩnh của mình, Croatia vẫn có quyền nuôi hy vọng viết tiếp câu chuyện cổ tích của 3 năm trước.