Cách đây 4 năm, Australia và Hàn Quốc là 2 đội bóng đi tới trận đấu cuối cùng của Asian Cup. Nhưng ở giải đấu năm nay trên đất UAE, kịch bản ấy không thể tái hiện. Sau khi Hàn Quốc ngậm ngùi nhận thất bại trước Qatar ở tứ kết thì Australia cũng phải dừng bước trước chủ nhà UAE.

Đây là thất bại khá cay đắng của thầy trò Graham Arnold bởi họ đã tạo ra thế trận nhỉnh hơn hẳn so với UAE. Tuy nhiên, sai lầm chết người của trung vệ Milos Degenek đã biếu cho đội chủ nhà 1 bàn thắng. Từng đó là đủ để thầy trò Zaccheroni đoạt vé vào bán kết Asian Cup 2019. Còn với Australia, họ đã trở thành cựu vương sau vòng tứ kết.

Sự lấn lướt của Australia ở trận tứ kết cuối cùng đã thể hiện rõ ở những con số thống kê khi họ kiểm soát bóng với tỷ lệ 64%, tung ra 23 cú dứt điểm. Ngay trong hiệp đấu thứ nhất, dù chịu sức ép khá lớn từ CĐV nước chủ nhà nhưng các học trò của HLV Graham Arnold vẫn chơi tấn công chủ động, buộc UAE phải kéo thấp đội hình và chờ đợi cơ hội từ những pha phản công.

Chơi lấn lướt là vậy song Australia lại thiếu ý tưởng tấn công. Họ phụ thuộc khá nhiều vào các đường bóng dài và chờ đợi cơ hội từ các pha bóng cố định. Không chỉ bế tắc, các Nhà ĐKVĐ còn suýt phải trả giá ở phút 21 trước pha phản công mẫu mực của UAE. Rất may cho các vị khách là thủ thành Matt Ryan đã trổ tài cứu thua trước cú sút nguy hiểm trong vòng cấm của tiền đạo đội chủ nhà.

Mãi tới phút 40, Australia mới tạo ra cơ hội đáng kể đầu tiên với cú sút xa của Apostolos Giannou. Tuy nhiên, cú dứt điểm đầy uy lực này lại chưa đủ độ khó để đánh bại thủ thành UAE. Hiệp 1 của trận đấu kết thúc với tỷ số hòa 0-0.

Bước sang hiệp 2, Australia vẫn trung thành với lối chơi bóng bổng kiểu Anh. Nhưng ở trận đấu này, hàng thủ của UAE đã thi đấu rất tập trung và kỉ luật. Số cơ hội rõ rệt mà đội bóng áo vàng tạo ra chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Khi mà trận đấu không xuất hiện nhiều pha bóng đột biến, bất ngờ đã xảy ra ở phút 68. Trung vệ Degenek là người đã mắc sai lầm chết người với đường chuyền về bất cẩn cho thủ thành Ryan. Ngay lập tức, tiền đạo Ali Mabkhout đã tận dụng thời cơ, vượt qua thủ thành Australia và sút vào lưới trống, đưa UAE vượt lên dẫn trước.

Bàn thua từ trên trời rơi xuống khiến Australia đã khốn càng thêm khó bởi đó là thời điểm UAE đã chủ động lùi sâu chơi phòng ngự. Do không có khoảng trống, các Nhà ĐKVĐ buộc phải sử dụng những cú dứt điểm từ xa nhưng phương án này tỏ ra thiếu hiệu quả khi các hậu vệ UAE chơi lăn xả và quyết liệt.

Càng về cuối trận, Australia càng nôn nóng và không thể hiện được sự chính xác trong các pha phối hợp. Ngược lại, UAE chơi với tinh thần quả cảm. Kể cả khi bất tỉnh và phải rời sân trên cáng, hậu vệ Fares Juma Al Saadi vẫn kiên quyết trở lại sân thi đấu cho đủ quân số. Vì vậy, dù có tới 10 phút bù giờ, Australia vẫn không thể chọc thủng lưới UAE và đành phải chấp nhận thất bại 0-1.

Thất bại cay đắng này đã khiến Australia trở thành cựu vương của Asian Cup. Còn với UAE, họ đã có lần thứ 4 đoạt vé vào bán kết Asian Cup. Trong 3 lần trước, đội bóng này có 1 lần vào chung kết và về nhì (năm 1996).